Из истории: астра была известна и почиталась еще 2 тыс. лет назад. У древних греков считалась амулетом. По легенде, астра выросла из пылинки, упавшей со звезды, — отсюда ее название (лат. astron — звезда); существовало поверье, что если ночью стоять среди астр, то можно услышать их шепот — они разговаривают со своими сестрами на небе. Необходимо, однако, заметить, что название "астра” на самом деле относится лишь к многолетним растениям; однолетние, или китайские — это каллистефусы.

Их привезли в Европу из Китая в 1728 г. Выращенные во Франции, в королевском саду Трианон, они были названы королевами маргариток. Это были крупные яркие цветы с желтым кружком в центре. С ними стали работать в теплицах, и двадцать два года спустя был выведен махровый цветок. Именно тогда и появилось название астра китайская.

"АСТРА" - в практическом цветоводстве под этим названием существуют два рода: астра (Aster L.) и каллистефус (Callistephus Cass.) с одним видом (С. chinensis (L.) Nees), или каллистефус китайский, или астра однолетняя, широко распространенная в культуре.

Условия посадки: астры довольно неприхотливые растения, но наибольший декоративный эффект дают при создании им условий, сходных с теми, в которых произрастают их дикие сородичи. Общие правила таковы. Можно выращивать на полутенистых местах, но для астр осеннего цветения предпочтительнее хорошо освещенные солнцем места, с тем, чтобы они успели зацвести. Кроме того, при меньшем освещении велика вероятность заболевания мучнистой росой. К почвам не слишком требовательны, но предпочитают окультуренные, достаточно плодородные, перекопанные не менее, чем на 20 см суглинки. Легкие почвы необходимо регулярно увлажнять. Бедные почвы перед посадкой обязательно заправляют органикой из расчета 10 кг перегноя на 1 кв м, в легкие почвы добавляют еще и 20 г азотных минеральных удобрений. Астры предпочитают хорошо дренированные, водопроницаемые почвы. Сырые и затопляемые весной и осенью участки для них непригодны.

Главные причины популярности однолетней астры – красота и разнообразие. Не последнюю роль играет и неприхотливость.

Выращивают однолетнюю астру рассадным и безрассадным способом.

При рассадном способе выращивания семена сеют в конце марта – начале апреля в ящики или непосредственно в грунт теплицы – в бороздки, присыпая семена землей (0,5 см), поливают светло-розовым раствором марганцовки и накрывают бумагой или пленкой. Чтобы рассада не заболела "черной ножкой", семена перед посевом опудривают фунгицидом, а почву проливают его раствором. Через 3–5 дней, когда появляются всходы, с ящиков снимают бумагу и ставят их в светлое место, чтобы сеянцы не вытягивались.

В природе известно около 500 видов астр, они распространены в Европе, Азии, Америке, астры относятся к семейству Asteraceae. Растение корневищное с прямо-стоячим, сильно разветвленным стеблем высотой 20-150 см. Листья чередующиеся, удлиненные или ланцетообразные, цельнокраевые, иногда слегка зубчатые. Соцветие - корзинка, диаметр -1-7 см, одиночные или собранные в метелку, зонтик или щиток. Язычковые цветы - белые, голубые, розовые, синие, сиреневые, красные или фиолетовые разных оттенков. Плод - плоская обратно-яйцевидная семянка, густо опушенная, иногда голая. В зависимости от периода цветения выделяют три группы астр: ранние - цветут в мае-июне; средние - в июле-августе; поздние - в сентябре-ноябре.